そう。貴族は、そうやって他種族と貿易し、栄華を保っている。ただ、他種族との関わりを持つというのはタブーとなっているから、秘密裏に、なのだが。
　それを知っているということは、政を両親から習っていたのか？こう尋ねると、彼女は少し拗ねたような顔で、

「妾を何歳だと思っている。これでも、お前たちの慣習に乗っ取れば、とっくに成人は迎えているのだぞ」

　エルフの寿命は長く、その美しさは死ぬその時まで保たれるという。確か、人間の二倍近い寿命だったはずだ。
　ならば、実際は僕の少し上位の年齢なのか。そう言うと、彼女は少し驚いて、

「そうなのか？うーむ、人間の歳はわからない」

　それが普通だろう。他種族のことなど、一切知らずに一生を終える者も多いのだから。僕はそう言って、本に目を落とした。

　使用人のノックの音で我に返り、今いく、とだけ返事をする。彼女を見ると、ベッドの上で本を読んでいた。せわしなく目が動いている。かなり集中しているようだ。
　勝手に読むな、僕はそう注意するが、全く反応しない。
　肩を掴んで軽く揺さぶると、ようやく反応した。

「どうした？夕食か？」

　何故勝手に本を読んだ。そう聞くと、

「妾は何度もお前に読んで良いのか尋ねたが、お前は本に夢中だったからな。妾がいるのに本を置いていたから、構わないのかと思って。だめ、だったか？」

　彼女は、ばつの悪そうな顔をしてこう答えた。
　……お前に読まれたところで、困る本ではない。それに、読んだところでお前の役に立ちはしないだろう。それでも読みたいのなら、勝手にしろ。
　僕がそう言うと、彼女は嬉しそうに目を細め、頷いた後、服を着始めた。

　夕食が終わり、自室に戻ろうとしたところを、使用人に引き止められた。彼女に先に戻っておけと言って、使用人室へ向かう。

　部屋に入ると、使用人は、淡々と、次のような報告を始めた。

　エルフの国でクーデターが起きたとのこと。前王は殺され、新体制となったようです。恐らく、人間と手を組んだエルフによるものでしょう。前々からされていた噂は本当だったようです。貿易は続けるとのことでしたので、私達の生活には直接の影響はありません。ご心配無く。

　使用人室には重い空気が流れていた。我が家はエルフの国とは密接な繋がりがあっただけに、予想出来たクーデターだったとは言え、ショックは大きいようだ。

　ここにいる使用人達は、先代から仕えてきた者ばかりで、僕はほとんどの仕事を、彼ら彼女らに任せている。そのため、貿易をする必要上、様々な種族と関わりを持っていた。
　エルフの彼女をお嬢さんと呼んで、当たり前のように使用人達が接するのは、そのような理由からである。
　エルフの国王が殺された、というのは、使用人達にとっては、旧友が殺されたのと同じような感覚なのだろう。

　僕は、わかった。報告ご苦労だった。そう労いの言葉をかけ、使用人室を後にした。



　自室に戻ると、彼女はまたベッドで本を読んでいた。
　自分の両親が殺されたと知らない彼女は、目を輝かせて、その元凶となった、錬金術の本を読んでいる。
　僕は、こいつは何も知らない。それでいい。これで約束は守れる。そう自分に言い聞かせながら、そんな彼女を見ていた。

　彼女を買ってから、今日で五日目。彼女はすっかり日常に溶け込んでいた。
　朝、僕を起こし、一緒に朝食を食べ、本を読み、昼食を食べてまた本を読み、夕食を食べ終わると、またまた本を読む。
　驚くべき集中力である。僕も本を読む方だと自覚していたのだが……
　本を読むのは好きだったのか？そう聞くと、

「政を習うのに、本を読まなければならなかったし、物語なども好きだったからな」

　錬金術の本は、楽しくないだろう。こう言うと、

「そんなことはない。それに、妾は一回学んでみたかったのだ。お母様とお父様が夢中になっていた人間の魔法を」

　笑顔でそう言う彼女に、そうか、とだけ言って、また本を読むのに没頭した。そうして、また一日が終わった。

　こんな生活が更に一週間続いた。何かに夢中になると、時の流れは恐ろしく早くなる。

　彼女が僕の物になってから、十三日目。彼女は、ふと、こんな事を言い始めた。

「実際に、実験をしてみたいものだ……」

　何のために？僕がそう尋ねると、

「知識の収集にのみ力を注いでも、それを実際に使えるかどうかはわからない。習ったことを実践しなければ、生きた知識にはならない」

　真剣な表情でこう言う彼女に、幼い頃の自分を思い出した僕は、何も言い返せなくなり、結局押し切られてしまった。

　屋敷の地下にある、僕の実験室へと向かう。扉を開けると、そこには整えられた実験室があった。

「この屋敷にこんなものが……」

　彼女はかなり驚いていた。無理もない。本でしか見たことの無かった物質や器具が、全て目の前に置いてあるのだから。
　さぁ始めよう。そう言って、僕らは準備を始めた。


　錬金術とは、もとは金を作り出す事が目的だったようなのだが、そんな物は既に達成されてしまっていて、今の錬金術の目標は、全ての願いを叶える、万能の力を手に入れることである。
　今回は、炭から金の生成をする。
　物質その物を変化させることこそが、錬金術の要であり、その基礎訓練としては代表的な物である。

「――――――！」

　錬金術が魔法と言われる所以は、呪文によって物質を変化させるからだ。

「出来た……だろうか？」

　貸してみろ。そう言って彼女の作った物を手に取る。
　軽い。確かに外側は金なのだが、内側まで呪文は浸透していないようだ。
　ただ、触媒無しにこれだけ物質を変換できるというのは、かなりの才能があると言ってよい。
　中身は完全に炭のままだが、頑張った方じゃないか？そう言って返すと、悔しげに顔を歪め、その炭に向かって、

「何故妾に従わぬのだ。妾に従え！」

　などと言ってから、また呪文を唱え始めた。

　触媒を使って、呪文の浸透率を上げれば、確実に純金が出来上がるだろうが、僕はそれを言う気にはなれず、黙って彼女を眺めていた。

　結局、夕方まで実験室にいた僕達は、夕飯を食べ終えると、彼女は、明日に向けた知識の収集のために本を読み出した。僕も本を読み始め、静かに夜は更けていった。


　次の朝、彼女はまだ寝ている僕の手を引っ張りながら、

「早くいくぞ！時間が惜しい！」

　と言ってきた。まだ眠いと言っても聞かないので、僕は仕方なく起きた。

　手を引っ張られるまま、食堂に行くと、使用人達は手を繋いでいる僕らを見て微笑んだ。手を繋いだまま座れるようにだろうか、彼らは椅子を並べて引いた。
　僕はされるがままに席につく。彼女はナイフとフォークを持とうとして、ようやく僕の手を握っているのに気付いたらしい。顔を赤らめて、

「わ、わざとではないぞ！成り行きだ！勘違いするな！」

　そんなことを言ってから、僕の手を離して、食べ始めた。
　僕もまだはっきりと覚醒しない頭で、もそもそと食べ始めた。

　食べ終わると、使用人が僕を呼んだ。彼女を見ると、今にも飛び出しそうな表情をしていたので、よけいな物には触らないように、とだけ言ってから、先に実験室へ行かせた。



　パーティーの招待状です。今週末のようですね。これまでで最も規模の大きなパーティーだそうです。使用人は淡々と言い、僕も淡々と、わかった。とだけ答える。
　おそらく、エルフのクーデター成功の暁に、大量のエルフを貰ったのだろう。全く、反吐が出る。そう思いながら、僕は実験室へと向かった。

　実験室に入ると、異臭がした。彼女が炭にかけている、何かの液体が元凶らしい。
　この臭いは……触媒か？近付いてそう尋ねると、

「そうだ。昨日本に書いてあってな。……何故、昨日妾に秘密にしていたのだ」

　半眼で責めるように言う彼女。実験というのは、そんな簡単に上手く行かないものだ、ということを教えようとしただけだ。
　僕がそう言っているうちに、彼女は触媒のかかった炭に呪文を唱える。拳大の炭が萎んでいき、手の平サイズの純金へと姿を変えた。
　彼女はそれを持ち上げ、そのずっしりとした重みを感じ、ふむ、と一つだけ頷くと、得意気な顔で、

「こんな風に上手くいったら、面白くないからだろう？」

　と、声色まで得意気にそう言った。

　そういう風に調子に乗るのが目に見えていたからだ。僕は一言そう言って、彼女の手の平の上の金を取り上げ、彼女の手の届かない位置まで手を上げる。
　あ、と言って拗ねた表情をする彼女。おもちゃを取り上げられた子供みたいだな、と思い少し笑った。

「妾を今子供みたいだと思ったな！？妾を子供扱いするな！そしてその気持ち悪い笑みをやめろ！」

　全くうるさい奴だ。
　少し金の密度が荒いな、もっと触媒を上手く調合しろ。そう言って、手の平を返し、金を下に落とすと、彼女は慌てて両手でキャッチした。

「人の物を粗末にするな馬鹿者！落としたらどうする！」

　と叫ぶと、静かにポケットに金を入れ、触媒の調合を再開した。
　元々その炭も触媒も僕の物なんだが。お前の物じゃないんだが。喉元まで出掛かったその言葉を飲み込む位には、僕は大人だった。

　このようにして、彼女の実験はどんどん高度な物になった。


　翌日、つまり、最初の実験を始めて三日目には、二つの物質の合成に挑戦した。さらにその翌日にはそれを成功させた。
　五日目には、三種以上の物質を合成したし、六日目には、合成させる時に、それぞれの物質の好きな特性を選ぶことを成功させた。
　例えば、金と布とを合成し、質感そのままに金色の布を作ることができる。まぁ、そんな物を作ったところで、眩しいだけだろうが。

　このようにして、彼女の錬金術のスキルは、本を読んでいた時期も合わせると、たった二週間で、並みの貴族を超すレベルにまで達した。

　そうして、翌朝。彼女が買われて二十日目。

「起きろ。今日は仕事なのだろう？ビシッとしなければ」

　いつものように、彼女の声で目を覚ます。ここで起きなければ、無理やり手を引っ張られ、使用人達に冷やかされる。最近はその想像で、朝スッキリと目が覚めるのだから、感謝しなければならないのかもしれない。

「よし、起きたな。待っていろ、妾は服を着る」

　この前、僕を起こす前に服を着ろ、と言ってみたところ、

「妾は極力裸がいいのだ！」

　と、力説された。
　エルフというのは、美しい故に、その溢れんばかりの魅力を発散しないと、死んでしまうのかもしれない。そうでないなら、こいつはただの露出狂なのだろう。
　試しに、お前は露出狂なのか？と尋ねると、ゴミを見るような目をされたので、前者のようだ。

　僕は彼女の着替え姿を見ながら、それにしても、毎日見ても飽きない美しさだ、と内心感動していた。

　朝飯を食べ終え、外行き様の服に着替える。彼女には、今日は実験室には入らないように、とだけ言って、僕は出かけた。


　目的の屋敷に着き、扉を開けると、いつもの様に下級貴族達がわらわらと集まってきた。
　適当に受け答えをし、次の上級貴族へ皆が行った後、席につく。
　周りを見渡すと、有名な上級貴族が何人かいた。今回のパーティーが特別だ、というのは、どうやら本当のようだ。
　一体この中の誰が、エルフのクーデターに協力したのか、僕には全員が怪しく思えて、判断できなかった。

　しばらくして、今回のメインが始まった。司会は女のようだ。今回は、これまでで最大級のメインでございます。ここにいる皆様一人一人に、エルフが一匹付きます！司会の女も興奮した様子で、上擦った声でそう言った。
　入り口の扉が開き、ぞろぞろとボロ布を纏い、手枷と首輪を付けられたエルフ達が入ってくる。
　貴族達の歓声が爆発した。
　僕は、一体、こんな大量の者達をどうやって誰にもバレず運んだのだろうか。そんなことを思っただけだった。

　上級貴族の皆様から選ばれて下さい、そう言われ、エルフ達の顔をチラリと見る。すると、見知った顔が二つあった。

　普段僕はあまり楽しんでいないんだ、こういう時くらい、わがままを言ってもいいだろう？そう皆に言うと、貴方も人が悪いなぁと言いながら、どうぞと言ってきた。
　僕は、さっき目に付いた二人、いや、この場では二匹と言った方が正しいだろう、その二匹を選んだ。

　二匹の目の前に行くと、僕の顔を見て、ほんの少し眉を動かした。
　王と王女は殺されたと聞いたが。僕がそう囁くと、約束……約束は、果たしているか？そう囁き返してきた。
　僕がほんの少し顔を動かし、それを肯定すると、彼等は安堵の表情を浮かべた。
　その後ろでは、真っ先に選んだ僕が、エルフをどう扱うのかを心待ちにしている貴族共の、僕へ向けられた視線を感じる。

　いつも参加しない彼は、一体、どんなことをエルフにするのだろうか。そんな吐き気のするような残酷な期待。

　僕に任せろ、安らかに逝け。僕がそう囁くと、王と王女は、微かに微笑み、目を瞑った。

　僕は、懐のナイフを取り出すため、右手を上着の中に入れた。僕の錬金術で作られた合金で、よく切れる。
　そうして、二匹に向かって呪文を呟き、ほんの少し遅れて、ナイフで二人の首元を横に薙いだ。
　二匹は同時に崩れ落ち、僕は勢いよく吹き出す鮮血を身体に受ける。
　エルフの内の何人かは、恐怖のあまり失禁し、何かうわごとを言いながら、その場に座り込んだ。唖然とする貴族達の方へと振り向き、血だらけのまま、僕は次のように話した。

　僕は他種族という奴が大嫌いでね、本当ならこうやって、一思いに殺してやりたいんだ。特に、芸術品のようなエルフを殺して壊してやるのは、最高だ。
　ただ、それをやると君達が楽しめないからね。まぁ、今回で僕は結構満足したよ。
　さぁ、どうぞ、次は君達の番だ。存分にやっておくれ。

　そう言って戻ると、貴族共は、僕を畏れと賞賛の入り混じった目で見てきた。
　服に着いた血は、もう落ちないだろうな、そう思いながら、血を洗い落とすために風呂場へ向かった。

　この時、ある上級貴族が、僕を疑いの目で見ていたことを、僕は微塵も気づいていなかった。

　夜中、屋敷に戻ると、使用人達は、僕の服が変わっていることに気付いたが、それには何も言わずにいてくれた。全く、こういう時の気配りは有り難い。


　自室に戻ると、彼女は、ベッドに腰掛け、こくりこくりと船をこいでいた。僕が来たことに気付くと、眠そうな顔で、微笑しながら、

「お疲れ様。仕事は上手くいったか？」

　僕は笑顔で、あぁ、と呟く。彼女に近付いて、待っててくれたのか、ありがとうな。眠いならもう寝て良いぞ。僕もすぐ寝る。そう言う。

「わかった、おやすみ……」

　そう言って、掛け布団にくるまると、すぐに気持ちよさそうな寝息を立て始めた。

　僕は、全く感情の起伏を感じなかった。約束を守れている、それだけを、心の中で繰り返し唱え続けているだけだった。

　冷えた思考のままベッドに横たわり、隣の芸術品を横目で確認して、目を閉じた。

　次の日、彼女を買って二十一日目の朝。僕は誰にも起こされることなく目を覚ました。
　隣に寝ていたはずの彼女がいない。その事実に違和感を感じながら、僕は自室を後にした。


　食堂に行くと、使用人がいた。おはようございます。いえ、もうこんにちは、でしょうか。そう言ってきた。もう昼過ぎのようだ。
　お嬢さんなら、蔵書室で朝から本を読むと言っていましたよ。僕があいつの事を聞く前にそう言われた。僕は、それを聞いた瞬間、嫌な予感がした。
　何か、おかしな所は無かったか？僕は早口でそう尋ねる。いえ、いつも通りでしたよ？使用人の答えを聞き、そうか、わかった。とだけ返事をして、僕は早足に蔵書室へと向かった。

　蔵書室へ入ると、彼女が部屋の中央の椅子に腰掛けて、本を読んでいるのを見つけた。周りにある本の山を見る。
　そこに、僕の恐れていた本があった。彼女に近づき、肩を揺さぶり、話しかける。
　僕は、ここに入って良いなんて言っていないぞ。
　彼女はゆっくりと僕の目を見た。僕は、きっと恐怖を宿した瞳をしているに違いないと思っていた。だが、そこにあるのは、縋るような目だった。

「お前は、ここに書いてあったようなことは、やっていないよな？」

　彼女のいう『ここ』とは、間違いなく、貴族のあの狂った見せ物を記録した本のことだ。
　……自分の手ではやっていない。僕はどう答えようか考えながら、そう言った。脳裏をよぎるのは、昨日の二人のエルフを殺した光景。
　彼女の瞳に、ほんの少しの安堵が宿る。

「それは、どういうことだ？」

　貴族は定期的にそれに参加しなければならないからな。僕は見ているだけ、ということだ。僕は、だから安心しろ、という風に彼女に語りかける。
　彼女は、ふっと一息を吐いて、目をつむって下を向いた。そうして、小さく呟いた。

「それを止めることは、出来ないんだろう？」

　あぁ。それを止めたら、僕が生きることが出来なくなるから。自分で言いながら、どこか言い訳じみているように感じて、心の中で自嘲した。

　彼女は、自分の両肩を抱いて、震えた声で、

「妾は、一層人間が恐ろしくなった……」

　……僕も、人間が嫌いだ。大丈夫、僕はそんな人間達とは違う。そう言って、肩を抱く彼女の手を握る。
　彼女は、僕を濡れた目で見て、

「お前だけは、妾を裏切らないでいてくれるか？」

　勿論だ。僕が微笑みながらそう言うと、泣きながら、僕の手を両の手で握り返してきた。
　しばらくの間、彼女の泣き声が、蔵書室に響いた。

　これだけ僕のことを信じていたら、昨日のことに気付かれることも無さそうだ。
　人間である僕の手を握りしめて泣く彼女に、そんなことを考えて、僕は安堵していた。

　今回の事で、信頼を失うことは無いと判断した僕は、彼女に蔵書室を好きに利用する許可を出した。
　その時の彼女のはしゃぎようは、年相応に見えた。あくまで、見た目の年、だが。



　蔵書室で、錬金術に関する彼女の質問に答えていると、使用人がやってきた。上級貴族の客人が来ている、玄関で待たせているので、急いで来て下さい、とのことだった。
　客人？誰だろうか。思い当たる節の無い僕は、怯える彼女に、自室に戻って鍵をかけておくように言いつけて、玄関へと向かった。

　駆け足で玄関に着き、お待たせした。そう言うと、客人らしい長身の初老の男性は、突然の来訪の無礼を許して欲しい。そう言って、一つ礼をした。
　この男は、確か昨日のあの屋敷にいた男か……僕はそう思いながら、食堂へと彼を案内した。

　世間話をしながら並んで歩く。武器は持っていないようだ。それに少し安堵しながら、それでも僕は警戒を緩めなかった。

　食堂に着き、お互いに席に腰掛ける。
　さて、本題を聞こうか。僕からそう切り出した。

　そうさせていただく。昨日のことなのだが、君は昨日、あれを殺す時に何かしただろう。私は、そのことについて知りたくてね。

　なんのことだ？僕はそうとぼける。ただ、内心は焦っていた。
　屋敷まで来るということは、かなり自信があるということだからだ。僕が何か隠しているという自信が。

　そうだな。まずは、殺す前に何か話していただろう。なんと言っていたか。たしか……約束がどうとか。

　相手が話しかけてきただけだ。恐怖のあまり、気が狂っていたのだろうな。
　僕の焦りは一層大きくなる。まずは、こいつはそう言った。どこまで聞かれた？それとも……すべて知られている？

　嘘は良い。君がそれに首を振って返事をした瞬間、奴らは安堵を浮かべた。これは、意志疎通が成立していた、そういうことだろう？

　こいつは、全てを聞いていたようだ。僕は必死に嘘を吐く。

　……わかった。ありのままお伝えしよう。実は、僕は、彼らとは繋がりがあったのだ。
　僕がそう言うと、彼は、ほぉ。と一言言った。

　あなたも貴族ならわかるだろう？僕は彼らの国と貿易をしていた。その国とは長い付き合いでね。彼らの王とは面識があったのだ。

　僕はここで言葉を切る。

　そう、お察しの通り、あの二人はその国の王と女王だ。約束とは、彼らの国との貿易を取りやめないこと。僕の技術定期で、彼らの国は莫大な利益を得ているからね。

　僕の言葉に、相手は微動だにしない。まだ疑っているのだろう。

　……そうか。わかった。それはそういうことにしておこう。
　では、彼らを殺すときに、何故呪文を使ったのだ？使わなくても、殺せていただろう。

　僕は咄嗟に言葉が出てこず、沈黙する。

　しかもあれは、物質を消滅させる呪文だ。どういうことだ？畳みかけるように彼が言葉を繋ぐ。

　あれは、何かの命を奪う時の癖のような物だ。
　そもそも、触媒だって無かっただろう？そんな状態で、錬金術が発動するわけが無い。あなたもご存知だと思うが？
　僕は必死に言い訳を捻り出す。

　……優れた錬金術の使い手は、触媒など無くても、ある程度の発動は出来る。そんな話を聞いたことはないか？

　……無いな。そんな物は伝説だろう。
　彼はまだ僕を疑っている。

　しばらく、沈黙が続いた。

　……わかった。私の勘違いだったようだ。非礼を詫びる。彼はそう言って立ち上がった。
　僕も立ち上がり、彼を玄関まで案内する。その間、言葉が交わされることはなかった。

　そうして、彼は帰り際、玄関を出て数歩のところで立ち止まり、僕の方を見ることなく、こう言ってきた。

　エルフの国で起きたクーデターをご存知か？そこでの噂なのだが……なんでも、姫が見つからないそうな。

　……そうか。奇怪なこともあったものだ。僕がそう答えると、彼は何も言わずに帰って行った。

　……僕は、とんでもない男に目を付けられたのかもしれない。背中を走る悪寒に、微かに身を震わせた。

　自室の前に立ち、扉をノックする。しかし、返事は返ってこなかった。
　おい、どうした？そう叫ぶが、反応が無い。
　マスターキーで部屋を開ける。そのまま部屋に入ると、彼女はベッドの上でうずくまって寝ているようだ。
　近付くと、彼女は泣きながら寝ていた。

「お母様……お父様……」

　彼女がそんな寝言を言った。

　もういない。俺が殺した。この手で。僕は心の中でこう呟く。
　そうして、彼女を守るという約束を、どうすれば果たせるのか。それをずっと考えていた。

　翌朝、彼女を買って二十二日目の朝。

　今日も、誰からも起こされることなく、目を覚ました。
　彼女はもう本を読んでいるのだろうか、そんなことを考える。

　起きて食堂に行き、遅めの朝食を取る。どうやら、昨日のように、昼飯となることは避けることができたようだ。

　蔵書室には、やはり彼女がいて、一心不乱に本を読んでいた。
　僕も椅子を彼女の隣に用意し、読書に没頭した。


　夕方になり、夕飯を食べに食堂へ行く。
いつものように向き合う位置で座り、彼女の顔を見ると、不安げな表情をしていた。

　どうしたんだ？そう聞く。

「妾は怖いのだ……お母様やお父様が無事かどうか、心配で心配でたまらないのだ」

　彼女は、声を震わせてそう言った。

「もし人間に捕まえられたりしたら、あんな酷いことをされるのだろう？そんな想像をするとな、涙が止まらないのだ」

　大丈夫だ。僕が知る限り、エルフの王が捕まった、なんて話は聞いたことが無い。だから、安心しろ。僕はまた嘘を吐く。

「そうだな……お前が言うなら、そうなのだろうな……ふふ、不思議だな。お前がそう言うだけで、不安など吹き飛んでしまった」

　彼女は笑いながら言う。僕は曖昧に笑いながら、夕食を食べ始めた。

　夕食を食べ、また読書した後、僕達は自室へと戻った。

　ベッドに二人で横たわり、おやすみと言い合う。
　僕は彼女に背を向けて、目を瞑った。

　多分、あの上級貴族の男は、近いうちに、この屋敷にまた来るだろう。次は、武力を持って、僕の嘘を暴こうとする筈だ。
　僕は、彼女を守らなければならない。僕に出来ることは何なのだろう。

　そんなことを考えていると、不意に背中に体温を感じた。

「今日はこうしていたいのだ……いいか？」

　僕は頷く。彼女は、僕の背にぴたりと寄り添っていた。
　僕は、僕は……まとまらない思考のまま、眠りに落ちていった。

　二十三日目の朝。

「起きろ。朝だぞ」

　彼女の声で目を覚ます。朝から彼女の声を聞くのが、酷く懐かしい気がした。

「何だ？変な顔をして」

　いや、お前に朝から起こされたのは、久しぶりだと思って。そう言うと、彼女は何故か顔を赤くした。
　いそいそと服を着だした彼女を見て、僕は少し笑った。

　その日も、昨日と同じように過ぎていった。
　夜、彼女が僕の背中に寄り添うと、思考が定まらなくなるところまで、同じだった。

　二十四日目。

　彼女に朝から起こされ、朝食を食終わると、使用人に呼ばれた。
　彼女もそれに気付くと、そそくさと食堂を出て、蔵書室へと向かった。

　この前の男から、手紙が来ました。そう言って手紙を渡される。
　そこには、僕にはエルフの要人誘拐の疑いがかけられている、との旨が書いてあった。
　明日、家を捜索させてもらうとも。

　僕が彼女を守るためには、どうすればいいのだろうか。
　嘘だらけの僕に、約束を果たすことは出来るのだろうか。

　その日の夜。僕は、彼女に、明日人が捜索に来ることを伝えた。
　彼女は、捕らえられることを想像したのか、一瞬表情を固めた後、微笑して僕にこう言った。

「妾はお前を信じている。妾は何をすればいい？」

　時間が来るまで実験室に隠れていてくれ。そう言うと、

「わかった」

　とだけ返事をした。
　僕も信頼された物だ。

　どんどん自分が薄汚れていくのを自覚しながら、僕は眠りについた。

　二十五日目。

　彼女に起こされ、目を覚ます。朝食を食べ、実験室へと向かった。

　彼女を実験室に入れ、鍵の閉まる音を聞いてから、玄関へと向かった。

　扉が閉まる時、僕に笑いかけた彼女の顔が、脳裏から焼き付いて離れなかった。

　玄関で『敵』が来るのを待っている中で、僕はこれまでのことを思い返していた。

　僕の両親は、どちらも錬金術の天才だった。どんどん新たな技術を発見し、富も名声も欲しいままにした。
　二人とも誠実で、何より優しかった。他種族への偏見も無かった。だから、貴族達を嫌っていた。
　当然、貴族は彼らを煙たがっていた。だから、僕を誘拐し、その解放を条件に、彼らは貴族になった。
　あの悪趣味な見せ物を記録したのは、きっと貴族に対するささやかな抵抗だったのだろう。貴族という物の醜さを、彼らは誰かに伝えようとしたのだ。

　僕は彼らが貴族になるのを条件に解放されたが、誘拐されている中で、心に傷を負った。

　僕を誘拐した貴族達は、幼かった僕にありとあらゆる醜悪な物を見続けさせた。
　他種族を生きたまま解剖したり、殺しあいをさせた。ホビットやゴブリンが悲鳴をあげるたびに、貴族達は笑い声をあげた。

　解放された時、僕は人に対して幻滅していた。人は醜悪な物で、僕も醜悪な存在で、この世界は汚れている。そう感じていた。
　それから、僕は美しい物に異常な執着を見せるようになった。
　そうしなければ、生きる気力なんてわかなかっただろう。

　そんな中、両親が貿易のために連れて行ってくれたエルフの国は、僕にとってはたまらない物だった。
　美しい彼らは、僕の憧れだった。

　それから何年か経ち、僕が成人して少し経った頃、両親は死んだ。錬金術の実験中の事故死だった。
　彼らの錬金術の能力は、もはやその最終目標の達成、万能の力を手に入れる間際にまで達していた。
　その最後の実験の前。父は、これが最後になるだろうから、僕に手紙を渡すようにと、使用人に言いつけていた。
　使用人から受け取った手紙には、これを見たら実験室に来るように、そこにあるものが、私達からの贈り物だ。そう書いてあった。
　父と母の実験室に向かった僕がみたのは、黒い石だった。

　僕がその石を握った瞬間、僕の頭の中に二人の一生の記憶が流れ込んできた。
　そうして、悟った。これが、錬金術の最終地点なのだと。
　ただ、その石を使ったことは一度もないし、これからも使うつもりはない。

　彼らが死んだので、僕がこの屋敷の当主になった。僕は貴族になった。
　両親の記憶を使えば、錬金術の発見には事欠かなかった。そうして、僕は上級貴族という階級を、両親から受け継いだ。
　エルフの国との貿易も、上手くいっていた。
　ただ、貴族として過ごすうちに、僕の心は更に冷えてしまったが。

　そんな日々が続いて、エルフの国の王と女王から、頼みごとをされた。

　最近、クーデターが画策されているような動きがある。人間側が糸を引いているようで、私達は殺される可能性が高い。
　そこで、頼みがある。どうか我が子を守ってはくれないだろうか。
　それは、そんな頼みだった。

　両親の記憶によれば、この国の王と女王とは、仲がよかったらしい。
　そうして、両親は、貴族になる前も後も、この二人から援助を受けていたからこそ、生活出来ていたようだ。

　僕が彼女に暴行するとは、考えないのか？そう尋ねる。
　君は美しい物にしか興味がないのだろう？ならば、我が子にそのようなことはしないはずだ。全てを見透かした様な目をしながら、王はそう言った。
　それに、あの二人の子供が、そのようなことをするわけ無いもの。女王は微笑みながらそう言った。

　一体、エルフの二人に、人間の何がわかるのだろう。その時、僕はそう思っていた。
　僕の苦しみも知らないくせにと、憤りすら覚えた。

　だが、初めて彼女を見た瞬間、僕はその美しさに全てを忘れた。僕の凍った心が、溶けていくような気がした。
　この美を守るためなら、何でもしよう。僕はそう誓った。

　王と女王は、気付かれないように彼女を国外に出すように要求してきた。
　散歩中の彼女を、腕利きの人間にさらわせ、予め決められていた通りに謝礼を払い、僕は彼女を手に入れた。

　僕は、最高の芸術品を手に入れた。そう思っていた。
　だからこそ、僕は彼女を汚すことは出来なかった。
　そうして、徐々に彼女に情が移っていくのも感じていた。
　彼女の両親は、きっとそれを見抜いていたのだろう。
　今更になって、あの時の言葉がよくわかった。



　玄関がノックされる。来たようだ。僕は玄関を開ける。

　ようこそ、我が屋敷へ。僕は、そう言って微笑むと、そいつらは屋敷へと入ってきた。

　この前の初老の男を入れて、十人の男達がいた。
　それでは、捜索させてもらうが、構わないな？初老の男がそう言うと、他の九人は屋敷の中に散らばっていった。

　返事も待たずに人の屋敷に勝手に侵入するとは、あなたの部下は随分良い躾がされている。僕がそう言うと、男は僕を睨みつけながら、化けの皮を剥いでやる。そう言った。

　僕は何もしていないのに、何故こうも疑われるのか…残念だ。僕はそう言って、男を見た。僕を睨むその瞳には、僕ではなく、別の誰かが映っているような気がした。

　結局、何も発見が無いまま、夕方になった。
　もう疑いは晴れましたか？僕がそう言うと、男は僕を睨んだ後、九人の部下達に帰るぞと言って、帰って行った。

　彼らが屋敷から離れていったところを確認して、僕は地下へと降りる隠し階段を降りていった。

　実験室をマスターキーで開け、中に入る。
　彼女は僕を見ると、僕の方に走ってきて抱きついた。

「良かった…本当に良かった…」

　そう言いながら僕の胸に顔を埋める彼女を、僕は優しく抱き返した。
　罪悪感と、これからの現実から目を背けながら。

　その夜。ベッドに二人で腰掛けて、話をする。

「それにしても、どうやって見つからないようにしたのだ？」

　彼女は首を傾げながらそう聞いてきた。地下の階段への扉は、普通に見ても床と区別のつかない仕掛けになっているからな。そう簡単に見つかりはしないさ。

「確かに妾も全く気付かなかったからなぁ…」

　彼女はそう言った後、

「これから、どうなるのだろうな」

　ぽつりとこう零した。

「妾は、ずっと隠れておいた方がいいのだろうか？」

　そんな必要は無い。気付けば、僕はそう言っていた。

「だが、妾がそうしておいた方が、お前は」

　お前は芸術品として買ったんだ。なのに、それを見えないところに置いとくなんて、馬鹿のすることだ。僕は、照れを隠すように、こう言う。

「そうだな。なら、お前は妾を守るのだから、心配なんていらないな」

　満面の笑みでこういう彼女。あぁ。……もう遅い。寝よう。それだけ言って、ベッドに潜った。
　今日も彼女は僕にくっついてきて、その体温に僕は安心した。守らなければではなく、守りたいと、そう思っている自分を自覚した。